Création du premier poulet OGM qui résiste à la grippe

Des scientifiques britanniques sont parvenus à créer le premier poulet génétiquement modifié capable de résister à la grippe aviaire. Cette technique pourrait éventuellement être utilisée pour éviter la propagation d’autres maladies.

Le journal Science publie une étude réalisée par une équipe anglaise qui est parvenue à démontrer qu’il était possible de créer des animaux de ferme génétiquement modifiés pour résister aux maladies virales. La recherche a porté sur des poules. Dans leurs cellules ont été injectés des gènes comportant une infime partie du virus de la grippe aviaire.

Les poules en question, quoique malades, ont rendu le virus inoffensif pour les autres volatiles. Pour les scientifiques, les modifications génétiques ne devraient poser aucun problème tant pour les poules que pour les consommateurs de celles-ci. Les virus ne devraient pas plus être dangereux pour les humains.

Les chercheurs de l’Université d’Edimbourg estiment que ces OGM sont plus intéressants que la vaccination pour se protéger des maladies puisque la modification génétique reste effective même lorsque le virus mute. En principe, la technique devrait être reproductible sur n’importe quel animal de ferme et concernant n’importe quelle maladie.

Autre objectif pour les chercheurs : réduire les coûts de production et augmenter la production de viande d’abattage. Pour justifier cela, ils s’abritent derrière d'autres considérations : "Il y aura bientôt un véritable problème pour nourrir les habitants de la planète au fur et à mesure que la population augmente".

La grippe aviaire est moins médiatisée actuellement, mais elle continue néanmoins de faire des victimes. Récemment à Hong-Kong une personne a été retrouvée contaminée, suite à un voyage en Chine, et chaque année des cas sont diagnostiqués en Chine, en Égypte ou en Indonésie.

Le virus de la grippe aviaire peut se transmettre de façon interespèce entre oiseaux, un événement qui se produit dans la nature entre deux oiseaux sauvages. Mais les oiseaux d’élevage ne sont pas à l’abri et le virus peut aussi parfois franchir une nouvelle barrière pour infecter l’Homme. C’est pourquoi les personnes en contact étroit avec les oiseaux sont légitimement inquiètes, d’autant que la mortalité due au virus de la grippe aviaire H5N1 est beaucoup plus élevée que pour les autres souches grippales. En général, plus de la moitié des personnes infectées en décèdent.

Éviter la propagation du virus dans les élevages

Il faudrait alors trouver un moyen pour que les oiseaux d’élevage ne puissent pas être infectés par les oiseaux sauvages, ou du moins que la contamination ne se propage pas à toutes les volailles. Des scientifiques des universités de Cambridge et d’'Edimbourg pensent avoir trouvé la parade. Ils n’ont pas créé de cage confinée imperméable au virus, ni d’infrastructure particulière. Ils ont juste fabriqué, dans leur laboratoire, des poulets qui sont incapables de transmettre le virus de la grippe aviaire à leurs congénères.



Ces poulets, génétiquement modifiés, continuent d’être sensibles au virus de la grippe aviaire, selon les expériences rapportées dans la revue Science. Par contre, les poulets maintenus dans la même cage que le poulet OGM infecté ne tombent pas malades, même s’ils ne sont pas eux-mêmes porteurs de la modification dans leur génome.

Un piège pour l’enzyme virale

Ce gène magique est un morceau d’ADN qui, une fois transcrit, produit un ARN en tige-boucle dont la séquence ressemble à celle présente sur le génome du virus, puisque c’est la séquence signal que l’enzyme de réplication (réplicase) du virus utilise pour copier le génome. Présent en grande quantité, l’ARN va accaparer toutes les réplicases virales de la cellule, empêchant ainsi les enzymes de multiplier le virus.

Comme tout virus à ARN, le virus de la grippe est doté d’une faculté à muter facilement. L’enzyme pourrait alors modifier sa forme pour s’échapper des griffes de l’ARN piège et apprendre à reconnaître et à utiliser d’autres séquences d’ARN. Le problème est que si la réplicase mute, elle ne pourra reconnaître ses propres ARN viraux que si eux-mêmes mutent également. Les ARN génomiques étant au nombre de 8 fragments différents, 8 mutations précises doivent se produire simultanément, un événement pour le moins improbable. La réplicase est en quelque sorte prise au piège.

Le consommateur a son mot à dire

La création d’un tel animal est longue et coûteuse. Les scientifiques insèrent, dans le jaune d’un œuf, le gène au moyen d’un autre virus vecteur (un lentivirus, comme celui employé en thérapie génique). Si les cellules germinales (sexuelles) possèdent le gène, la descendance du poulet aura alors le gène dans la totalité de ses cellules. Mais c’est une technique plus sûre que la vaccination, seul moyen pourtant employé aujourd’hui pour protéger les volailles et contre lequel le virus possède plus de liberté à s’adapter.

« La modification génétique que nous décrivons ici est la première étape significative vers la voie du développement de poulets qui sont complètement résistants à la grippe aviaire », explique Laurence Tiley, l'un des auteurs de l’article. Cependant, cela ne veut pas dire pour autant que ces poulets OGM vont remplacer les poulets classiques. Les coûts sont trop importants et le consommateur risque de ne pas apprécier ce nouveau poulet et de refuser son élevage. Toutefois, la réussite de la technique employée devrait théoriquement permettre de créer des volailles résistantes à d'autres maladies, voire de créer d'autres animaux résistants à la grippe A (porc, caille, canard...), qui ne seront probablement pas mieux accueillis par le grand public.