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C´est la première fois au monde qu´un essai de ce type est tenté.
Des médecins américains ont réalisé une première mondiale en traitant un patient avec des cellules souches embryonnaires humaines dans le cadre d'un essai clinique approuvé par les autorités, a annoncé lundi 11 octobre la firme de biotechnologie Geron Corporation.
Évaluer la sûreté et la tolérance des cellules embryonnaires :
Pour le moment, il s'agit d'évaluer la sûreté et la tolérance des cellules embryonnaires que l'on a injectées sur un patient volontaire. Avant de vérifier, dans un deuxième temps, si ce traitement peut régénérer les cellules nerveuses abîmées, et éventuellement permettre au patient de retrouver sensibilité et mobilité.
La firme Geron, qui travaille sur cet essai depuis 1999, est connue pour ces annonces très médiatiques qui font grimper sa cote en bourse. La firme s'est battue pendant des années contre l'administration de George Bush qui refusait d'autoriser ces travaux. Elle a finalement reçu le feu vert des autorités américaines après l'élection de Barack Obama. Geron affirme avoir mené une série de tentatives chez l'animal avant de se lancer aujourd'hui chez l'homme.
Le risque de cancer :
La principale inconnue d'une telle greffe reste le risque de cancer. Les cellules souches embryonnaires ont en effet la capacité de se différencier en n'importe quelle cellule du corps humain, mais aussi de se multiplier sans limite.
"Cet essai me paraît prématuré car le risque de tumorisation est réel du fait de l'instabilité génétique de ces cellules", estime le professeur Alain Privat, directeur de recherche à l'Inserm et spécialiste des lésions de la moelle épinière. Pour lui "on est en train de tester sur l'humain un traitement dont la sécurité n'est pas assurée."
Questions éthiques :
L'utilisation de cellules humaines pose des questions éthiques car elle entraîne la destruction d'un embryon. D'autres laboratoires travaillent sur des techniques alternatives, notamment en ayant recours à des cellules souches adultes Ips, c'est-à-dire reprogrammées pour devenir des cellules nerveuses. Mais elles présentent elles aussi pour le moment un risque élevé de formation de tumeurs.
"On va réussir à maîtriser ce risque mais cela va prendre du temps", estime le professeur Privat. D'autres essais privilégient la thérapie génique afin de favoriser la repousse des cellules nerveuses. Le laboratoire du professeur Privat a testé cette méthode avec succès sur la souris et le rat et s'apprête à la mettre en œuvre sur le porc.
L'attente des patients, souvent jeunes est immense :
L'attente des patients, souvent jeunes et lourdement handicapés, est immense. "Nous devons faire preuve d'une extrême prudence sur un sujet qui suscite beaucoup d'espoir car nos patients sont prêts à tout, y compris à devenir les cobayes d'expérimentations hasardeuses", estime le médecin qui a vu, en Chine, des praticiens greffer des cellules nerveuses "à l'origine inconnue".[/justify]
